智者大师依据《涅槃经》将佛说的一切经典在内容分为四个部分,第一部分即是三藏教,简称藏教。依据《四教仪》中说,三藏教即是修多罗藏、毘尼藏和阿毘昙藏,也就是经、律、论三藏。修多罗藏,即是经藏,翻译为法本,意思是经中所说的都是出世间善法,是言教之本,代表作是《四阿含经》。
毘尼藏,即是律藏,内容是有作、无作戒,指明该做与不该做,以戒检验言行,能灭身口之恶,以八十诵律等五部律为代表。阿毘昙藏,即是论藏,又叫无比法,意思是圣人的智慧所流出的论藏法义,是一切世间世俗智所不能比拟的,其中的代表作如《俱舍论》、《大毘婆沙论》等。
经律论三藏,阿含藏可以称为定学,因为四阿含经中,多是说明修行的方法,依法修行能得定。律藏可以称为戒学,戒律能因事制戒,防范身口造恶,能教人诸恶莫作,众善奉行。论藏又称慧学,论典是诸如龙树、世亲等大尊者所造,是他们智慧的流露,读之即能解疑生智慧,开卷有益。也就是说,小乘三藏教的三藏与三学,是融合的。
三藏教有小乘三藏与大乘三藏之分,在天台,将三藏教判为小乘,主要是依据鸠摩罗什翻译的《法华经》与《大智度论》中的经文,智者大师依《法华经》贪著小乘,三藏学者;《大智度论》中三藏是声闻法,又说迦旃延子,自以聪明利根,于婆沙中,明三藏义,不读衍经,非大菩萨。的经文,而将三藏教判为小乘。
三藏教所对应的根性是声闻、缘觉、菩萨,正化声闻,旁化菩萨
。需要说明的是,三藏教既然是小乘教,为何又出现菩萨根性?菩萨原是大乘佛教所属。这可以从两方面说,其一,阿含经中有出现菩萨这一名称,只是三藏教中的菩萨是特指,具体指佛的前生。也即是说,三藏教中的菩萨,指的是佛因地修行时候的他自己。其二,万丈高楼平地起,钝根菩萨,在没有彻底通达大乘以前,他们需要经过小乘法的教育与熏陶,因此,也就出现旁化菩萨一说。
三藏教的教义,主要是生灭四谛,生灭十二因缘,事六度,实有二谛以及修行方法上的析空观。三藏教的特质是生灭,也就说,在三藏人看来是确实有苦可灭,有道可修,有法可学,有觉可证。奉行要从此岸到彼岸,要断尽一切烦恼,灭无明、灭行,乃至灭老死等。因为是讲究生灭的佛法,因此,在修行证位以证得阿罗汉或缘觉为目的。
三藏教的修行阶位按声闻、缘觉、菩萨三种根性,可归纳为三种:第一,声闻人修行阶位,粗分大致可分为凡位与圣位两大阶段。若是细分,则凡位中按照外凡三位与内凡四位,共有七方便位;圣位则分初果见道位,二果、三果修道位,四果无学道位四圣位。
第二缘觉,缘觉这个种性的人,在有佛出世的时候,他们能依据十二因缘而悟,因此称为缘觉;在没有佛出世的时候,他们独坐高峰,观花开花落,世间无常之相,能自行觉悟,称为辟支佛,又称独觉。如大迦叶尊者就是独觉根性,他曾说,佛不出世,我当为辟支佛,终身行头陀。
缘觉人观三世两重十二因缘,同时也会结合四谛而修。不同的是,声闻人修四谛,是先观苦谛,缘觉则是先观集谛,因为集才是最与十二因缘契合的。在证果上,缘觉与声闻一样,能断三界内的见惑与思惑,只是声闻不能断习气,而缘觉能断习气,略上声闻一筹。
第三菩萨,三藏教的菩萨主要修的是事四弘愿、事六度,他们将四弘愿的众生无边誓愿度结合苦谛,烦恼无尽誓愿断结合集谛,法门无量誓愿学结合道谛,佛道无上誓愿成结合灭谛,然后发心一愿一愿的填满;再经历三大阿僧祇劫,修六度行,六度行满,第三阿僧祇劫,到达内凡的顶位。
再又开始百劫修相好阶段,修百福能成一种相好,三十二相,八十种随行好圆满,进入補处位,生兜率内院,然后又下兜率、入胎、出胎等八相成道,成佛受梵王请,度三种根性众生,直至80岁涅槃。
以上的是三藏教的主要内容,总结来说,三藏教的佛是坐于菩提树下,以生草为座,断三十四心见思惑而成正觉,现老比丘相,住世80岁。法是《四阿含经》、五部律、《俱舍论》《大毘婆沙论》等三藏。僧是声闻、缘觉,以及藏教菩萨。